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在先秦时代，华夏实控领土其实非常有限，直到秦始皇一统天下，华夏世界的版图才有了显著扩张。然而强大的秦朝昙花一现，二世而亡，很多地区再次脱离了控制。

所幸，随着西汉王朝的建立以及发展壮大，一百多年的时间里，又逐步征服了超越秦朝的广大疆域。西汉也成就了中国古代第一次的长期辉煌，可以说西汉版图就是秦朝的威力加强版，面积几乎达到了秦朝的两倍。

不过西汉疆域的巩固与发展经历了一个漫长的历史过程，极盛时疆域东并朝鲜、南据交趾、西逾葱岭、北抵大漠，能够取得如此高的成就，这是与汉军将士多年来的浴血奋战分不开的。那么西汉又是如何击败众多强大对手的呢？

一、西北边疆--难度最大、意义最深远的扩张

每每提起西北边疆，许多人脑海中浮现的是汉匈之间的百年斗争，但其实西汉在西北边疆取得的意义最为深远的成就是在西域。

当初，由于秦末战乱的破坏，西汉初年百废待兴，朝廷只能将重心放在休养生息上，对边疆的控制非常薄弱。

此时外部最大的威胁就是匈奴。匈奴趁着中原因内乱而衰弱，不仅占据了之前属于秦朝领地的河套地区，还经常对汉朝北部进行劫掠，一些边境郡县如渔阳、雁门、云中、上郡等地深受其害。

起初西汉无力和匈奴正面对抗，只得以和亲政策勉强维持着脆弱的平衡，直到汉武帝继位，西汉凭借建国七十余年积累起来的强大国力，逐步开始扭转局面。

随着战局不断朝着有利的局面发展，匈奴的生存空间遭到压缩，不过由于塞外之地不适合农耕民族久居，因此汉朝只是收复了河套以及河南地，但并未在阴山以南地区深入扩张。所以实际上，西汉在西北边疆取得的最大成就其实在西域。

△西汉全盛时期西域图，出处：谭其骧中国历史地图集。
在张骞的建议下，为了“斩断匈奴右臂”西汉开始了西域战略，而霍去病经两次河西之战打通了河西走廊，则彻底敲开了西域的大门。

西汉虽然在北线战争中全面获胜，但匈奴仍有一定实力，双方争夺的焦点逐渐转移到西域。
由于西域各国长期受到匈奴控制，因此普遍在态度上倾向匈奴，其中以楼兰和车师二国为最，他们给匈奴做耳目，并多次劫掠汉使于让汉武帝动了雷霆之怒。

元封三年（前108年），汉武帝命赵破奴领兵数万西征，击破楼兰、车师。这场胜利让西域诸国大为震撼，此前态度不定的乌孙国主动降服。
虽然西域诸国受汉朝强大武力的威慑，大多开始摇摆，但最西面的大宛国依然敌视汉朝，他们以为自己山高路远汉朝无力征讨，竟然胆大妄为地命郁成国截杀前来买宝马的汉朝使者。

为了彻底平定西域，汉武帝在太初元年（前104年）至太初四年（前101年）先后两次发动征伐大宛的战争。

第一次出征失利后，适逢赵破奴所率的两万汉军在与匈奴作战时全军覆没，朝廷上下普遍认为应停止进攻大宛，全力应对实力尚存的匈奴。

但汉武帝认为如不能降伏大宛，将有损汉朝在西域的声望，于是调集大量人力物力再次出征。此战倾全国之力，最终迫使大宛降服。

此后汉朝在西域的经营依然时常受到匈奴袭扰，他们主要打击汉朝在西域最重要的盟国乌孙。为了彻底将匈奴势力逐出西域，汉宣帝本始二年（前73年），朝廷派十几万精骑，配合乌孙的五万骑兵大举西征。

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